El capital riesgo africano ha llegado por fin después de tantos años de promesas. Este fue el consenso en torno a la mesa cuando Karine Seguin de Trident Trust se senta con tres de los principales socios generales del mercado medio del continente.
Los fundamentos que sustentan la historia del capital riesgo africano han sido bien celebrados: altas tasas de crecimiento del PIB, una clase media floreciente, una población joven, la oportunidad de ampliar las empresas rápidamente y un panorama de inversión poco penetrado. Sin embargo, también se ha hablado de los riesgos percibidos, con la corrupción y la inestabilidad política entre las principales preocupaciones de los inversores mundiales. Hasta hace relativamente poco, estos riesgos habían disuadido a la comunidad tradicional de socios comanditarios de comprometer un gran volumen de capital en estrategias centradas en África.
En los últimos años, sin embargo, las cosas han cambiado. 2014 fue un año récord, con más de $4 billones captados para fondos centrados en el África subsahariana, según la Emerging Markets Private Equity Association, y varios gestores, como Helios Investment Partners, Abraaj Capital y Development Partners International, cerrando fondos cerca de la simbólica marca de los $1,000 millones. Junto a estas agrupaciones de capital centradas en África, hemos visto fondos con un mandato global, como los gestionados por KKR y TPG, poniendo dinero a trabajar en el continente.
A los socios generales africanos de toda la vida se les podría perdonar que estuvieran preocupados por la llegada de marcas mundiales de capital riesgo con dinero para gastar. Después de todo, ¿podrían convertir en mercancía lo que hasta ahora ha sido un mercado relativamente poco competitivo? No es así, dice Jean-Marc Savi de Tove, socio de Cauris Management, que desde 1996 ha sido pionera en la inversión en empresas en crecimiento en el África Occidental francófona. "¿Qué pienso de las empresas globales? Me encantan", dice, "y no sólo porque las conozca como personas. Lo cierto es que en esta mesa llevamos 20 años haciendo esto -intentando educar a inversores y empresarios-, pero la realidad es que el capital riesgo en África no empezó realmente hasta que llegaron Carlyle y KKR. Estamos en un mundo en el que todo depende de la cantidad de capital".
Lejos de competir con los gestores de fondos regionales y nacionales, la llegada de empresas internacionales al continente ha validado el trabajo realizado por los fondos más pequeños y, a su vez, les ha ayudado a captar fondos. Esto, dice Karine Seguin, se ha reflejado claramente en la base de clientes de Trident, que incluye una gama de fondos del mercado medio. "Si echamos la vista atrás 10 años, el tamaño medio de los fondos de nuestros clientes centrados en África oscilaba entre 10 y 150 millones de dólares", afirma. "Si nos fijamos en nuestra base de clientes actual, el tamaño medio de los fondos es ahora de $200 millones, y el mayor se acerca al billón de dólares".
Cambios en el perfil de los inversores
Detrás de este crecimiento del tamaño de los fondos hay un cambio en el tipo de instituciones que respaldan a los gestores centrados en África. "El panorama ha cambiado", afirma Albert Alsina, socio director y consejero delegado de Mediterrania Capital Partners, una empresa de capital riesgo con sede en Barcelona que invierte en todo el norte de África. "Mientras que antes estaba dominado por las instituciones de financiación del desarrollo [IFD], ahora hay más inversores comerciales: fondos de fondos, fondos de pensiones y family offices".
Esta evolución es evidente en la base de inversores de African Capital Alliance, una gestora con sede en Lagos que está recaudando su cuarto fondo con un objetivo de $600 millones. "Hemos tenido compromisos de fondos de pensiones, fondos soberanos y dotaciones; cada vez vemos menos IFD y más inversores comerciales", afirma Bunmi Adeoye, vicepresidente y responsable de inversiones de la empresa. "Nosotros, como GP, tenemos la responsabilidad de conseguir que los inversores se sientan cómodos y entiendan que la gestión del riesgo de inversión no es tan diferente en África que en cualquier otro lugar".
Las IFD siguen siendo parte integrante del capital riesgo africano, pero como señala de Tove, de Cauris Management, ya no son el único puerto de escala para los fondos pequeños y medianos. "Nuestra ambición para el año que viene es acceder a más capital privado", afirma. "Hay una serie de fondos de fondos en el mercado y a ellos nos dirigimos".
Algunos de los mayores fondos de pensiones, como el New York State Common Retirement Fund, han empezado a asignar parte de su programa de capital riesgo a fondos centrados en África. Sin embargo, estas pensiones suelen tener un tamaño mínimo de entrada para sus compromisos de fondos que descarta muchos fondos africanos del mercado medio. "Los fondos que gestionamos son muy pequeños", afirma de Tove, de Cauris. "Les decimos que tenemos un fondo de $60 millones y dicen: '¿Qué se supone que voy a hacer con eso?".
Alsina, de Mediterrania, está de acuerdo: "Es más probable que un fondo de fondos acepte un tamaño de entrada de $10 o 15 millones, mientras que una pensión podría querer comprometer 50 o 100 millones".
Según Alsina, la llegada de un nuevo tipo de inversores institucionales está mejorando el proceso y la profesionalidad del mercado. Las empresas que tienen éxito en la captación de fondos suelen tener dos cosas en común: una función interna de captación de fondos bien organizada y una buena gobernanza demostrable. "Si se cuenta con una buena gobernanza, como los mecanismos de información adecuados y un buen administrador, hay muchas posibilidades de éxito. A los inversores les puede gustar tu equipo de inversión, pero si no confían en que les darás la información correcta de la manera adecuada, no podrán convencer a sus colegas de que deben comprometer capital".
Seguin, de Trident, está de acuerdo: "El número y la diversidad de los inversores que respaldan fondos centrados en África está creciendo significativamente; estamos viendo cómo más inversores vienen a hacer la diligencia debida sobre nosotros como administradores."
Esto, recoge Rosick, de Trident, se debe en parte a que el marco jurídico que deben cumplir los LP está cambiando. "El CDC Group del Reino Unido, por ejemplo, tiene que cumplir con la Ley de Soborno del Reino Unido y tiene que asegurarse de que el gestor del fondo cuenta con estos sistemas. Recurren a nosotros como administradores para que apliquemos este nivel de cumplimiento y hemos realizado la diligencia debida para comprobar que contamos con los procesos necesarios para hacer un seguimiento de estos requisitos."
Diferenciación de la marca de capital riesgo africano
La llegada de empresas internacionales al continente no sólo confirma su posición como destino del capital riesgo, sino que ofrece a sus profesionales la oportunidad de mostrar su diferencia. "Por ser quienes son y por su tamaño, podrán transmitir el mensaje de que el capital riesgo en África es en gran medida un negocio de capital de crecimiento. Crea empleo y es una fuerza positiva", afirma de Tove, de Cauris Management.
Al contrario que en los mercados occidentales, el capital riesgo africano tiene el desarrollo económico en sus raíces. Cada uno de los GP presentes en la mesa tiene dinero de IFD en sus fondos, por lo que el desarrollo -y un enfoque programático de las cuestiones medioambientales, sociales y de gobernanza (ASG)- está entretejido en su ADN.
Como resultado de esta historia influenciada por las IFD, existe un fácil consenso en torno a la mesa de que las mejoras ASG son una parte vital de la creación de valor en el capital riesgo africano. "Cuando se piensa en vender o cotizar una empresa, la ventaja de contar con mejores normas ASG es que se atrae una mejor valoración", afirma Adeoye, de African Capital Alliance.
Cada inversor de la mesa cita ejemplos de su cartera en los que la mejora de las ASG ha dado lugar a una empresa más valiosa. Con frecuencia se refieren a la mejora de las condiciones de seguridad de los empleados o a la reducción del impacto de una empresa en el medio ambiente.
Para Adeoye, de African Capital Alliance, ASG suele empezar por "G". "Solemos invertir en empresas en crecimiento en las que a veces la familia ha estado al mando desde el principio", afirma. "Así que cuando entras y les dices que tienen que tener un comité de remuneraciones y un comité ejecutivo, son conceptos extraños para ellos". La clave, dice Adeoye, podría estar en trazar una línea recta entre ASG y el éxito financiero. "A veces tenemos que convencer a nuestro nuevo socio de que instalar procedimientos ASG es una forma de entrar en la lista Forbes".
Dado que los informes ASG formalizados son cada vez más importantes para los socios comanditarios, no sólo en la comunidad de las IFD, sino en todo el sector del capital riesgo, ¿consideran los GP de la mesa que tienen algo que enseñar a sus homólogos de Europa y Estados Unidos sobre el cumplimiento de las normas ASG? No es así, dice Alsina, de Mediterrania: "Las IFD han hecho un gran trabajo, sobre todo en materia de seguridad, pero lo cierto es que la ASG tiene mucho camino por recorrer en África. Cuando invertimos en una empresa siempre hay mucho trabajo por hacer en materia de seguridad y medio ambiente. Nuestro trabajo es como una pequeña gota en el océano en ese sentido y sería pretencioso decir que podríamos exportarlo a otros lugares".
Los gobiernos deben esforzarse más
De Tove, de Cauris Management, contextualiza la idea: "Tenemos que recordar por qué ASG es tan importante en nuestro mercado. En Occidente hay leyes que las empresas temen y a las que prestan atención. En África tenemos muchas leyes, pero el problema suele ser su aplicación. Creo que la comunidad IFD ha sido una fuerza para el bien en lo que se refiere a eso, inculcando esa forma positiva de trabajar en nuestra forma de hacer negocios".
Según los ponentes, los gobiernos de todo el continente podrían hacer más para fomentar las condiciones económicas y empresariales adecuadas para favorecer la inversión y el crecimiento. Por ejemplo, revisando el comportamiento de los bancos centrales con respecto a los controles de cambio, reduciendo la participación del gobierno en industrias de importancia estratégica y, en general, adoptando un enfoque a más largo plazo del gasto público en inversión.
Este último punto está relacionado con el actual auge de la inversión en infraestructuras, que se está produciendo, según nuestros ponentes, a expensas de otras áreas vitales. "Estamos en un momento del ciclo en el que los gobiernos han decidido invertir en infraestructuras, pero eso no es suficiente. En mi país, Togo, la gente dice: '¿Me como la carretera?", afirma de Tove, que añade que la educación de la inmensa juventud africana debe ser prioritaria.
Sin embargo, dice Alsina, allí donde falta gasto público, el sector privado interviene cada vez más. "Hemos visto un enorme cambio en la clase media, que ha multiplicado por cuatro el dinero que gasta en educación", afirma. "En nuestro sector se ve una gran oportunidad, porque cuando lo público no interviene, el dinero privado viene a llenar el vacío".
Rosick, de Trident, señala que el papel de los gobiernos es fomentar la inversión, no protagonizarla. "No son profesionales técnicos de la inversión, sino responsables políticos. Buenos ejemplos de ello son el Ministerio Federal de Agricultura y Desarrollo Rural de Nigeria, que trabaja con el Fondo para la Financiación de la Agricultura en Nigeria, y el Enterprise American Fund tunecino, que recibe financiación de USAID para trabajar con el sector de las PYME en Túnez".
El mensaje general del debate es que la llegada de marcas mundiales y de una importante cantidad de capital al capital riesgo africano actuará sin duda como catalizador, tanto para el crecimiento del negocio de los fondos a escala regional y nacional como para el desarrollo económico continuado. Aún quedan numerosos retos por superar, sobre todo en relación con el gobierno y el Estado de Derecho, pero existe la sensación tangible de que se ha alcanzado el punto de inflexión para el capital riesgo africano.